中国是最早认识和利用磁铁的国家，最早记述见于战国末的《韩非子•有度》:“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。”这是“司南”二字第一次出现在中国的文字记载中。司南是指南针问世之前最古老的磁性指向器，也是最早的电磁计量仪器，公元前600年前后，古希腊人泰勒斯通过摩擦琥珀吸引羽毛，用磁钱矿石吸引铁片的现象，曾对其原因进行过一番思考，但并没有给出科学的解释，更没有应用。北宋沈括的《梦溪笔谈》里就记录了以磁感应法磁化钢针、磁针的多种安装方法和磁偏角。西方人到13世纪才注意到磁偏角的存在，1492年哥伦布横渡大西洋，才真正验证磁偏角，比我国要晚400多年。