开尔文是国际单位制中热力学温度的国际单位制(SI)单位名称，它的定义是:“等于水三相点热力学温度的1/273.16”。水的三相点是指水的固态、液态和气态三相间平衡时所具有的温度。水的三相点温度为0.01℃,其特点是，在这个温度下，具有的压力(p=611Pa)、温度和体积几乎是固定不变的。 

       开尔文是因英国科学家开尔文而得名的热力学温度单位。1848年，英国科学家开尔文首先提出了“热力学温度”理论，利用热力学第二定律的推论卡诺定理引入的，并很快得到国际上的承认。它是一个纯理论上的温标，因为它与测温物质的属性无关，符号T，单位K(开尔文，简称开)。1854年，威廉•汤姆森提出，只要选定一个固定点，就能确定热力学温度的单位。但是热力学温度作为一种纯理论，实践起来很困难。为此，1927年第七届国际计量大会制订了第一个国际实用温标，之后又对国际实用温标进行了多次的修改，使之复现精度越来越高。1954年第十届国际计量大会决定以水的三相点(即固、液、气三态平衡点)为基本点来定义热力学温标，当时叫“开氏度”。1967年第十三届国际计量大会决定将其改为开尔文，其定义为:热力学温度开尔文是水三相点热力学温度的 1/273.16。