度量衡，即计量长短、容积、轻重的统称。度,即计量长短;量，即计量容积;衡，即计量轻重。 

       度量衡的发展从母系氏族社会末期就可见端倪。传说黄帝“设五量”“少昊同度量，调律吕”。度量衡单位最初都与人体相关,例如“布手知尺，布指知寸”“一手之盛谓之掬，两手谓之溢”等。这时的单位尚有因人而异的弊病。《史记•夏本纪》中记载禹“身为度，称以出”，则表明当时已经以名人身体部位的特征为标准进行单位的统一,出现了最早的法定单位。商代遗址出土有骨尺、牙尺，长度约合16厘米，与中等身材的人大拇指和食指伸开后的指端距离相当。尺上的分寸刻划采用十进位，它和青铜器一样，反映了当时的生产和技术水平。 

       中国古代早期建立度量衡标准的代表人物之一是大禹。相传大禹治水发生在距今四千年前，禹疏濬水道，引水入海，首先要考察水势，寻找水的源头和上下游流经的地域，这一切都离不开测量。规矩准绳就是最古老的测量工具。用“准”定平直，“绳”测长短,“规”画圆，“矩”画方。“矩”还可以用来定山川之高下、大地之远近。《史记》中记载“(禹)身为度，称以出”，这句话可以理解为根据大禹的身长和体重定出长度、重量的单位。有了单位和标准器，并把它复制到木棍、矩尺和准绳上，测量长度时就可以直接读数和计算了。治水工程即使在不同地区，也可以复现和传递这个量了。 

       大禹治水有功，被舜立为继承人，于公元前2070年建立了第一个王朝--夏，从此治水时建立起来的度量衡便成为夏朝法定的制度了。 

       公元前221年秦始皇统一全国后，推行“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”，颁发统一度量衡诏书，制定了一套严格的管理制度，至此中国历史上第一个全国性的统一的度量衡体系建立。